La Biotecnología es, según la OECD, "la aplicación de los principios científicos y de ingeniería al procesado de materiales por agentes biológicos con el fin de obtener conocimiento, productos y servicios". Esto implica una fuerte interacción entre actividades innovadoras, producción y comercialización. El ámbito de actuación de la Biotecnología implica, por tanto, todos esos aspectos y se ve reflejado en la siguiente figura:
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| Figura 1: Ámbito de actuación de la Biotecnología |
Características distintivas de esta industria son la fuerte relación entre innovación y competitividad, la necesidad de colaborar en la investigación y la importancia de las pequeñas compañías. De forma paralela, la existencia de tejido empresarial afín que pueda diversificarse hacia las nuevas tecnologías es de importancia estratégica para la transición industrial de las aplicaciones de la Biotecnología.
En el mercado biotecnológico mundial los EE.UU. siguen manteniendo una posición de hegemonía. En Europa, son Alemania y Reino Unido los países que mantienen el liderazgo. En estos dos países se han creado biopolos, donde se concentran una gran mayoría de las firmas de Biotecnología y de organizaciones públicas y privadas de investigación. También se ha realizado lo propio y son de destacar los que operan en Francia y en el eje Copenhague-Lund (Medicon Valley). Estos biopolos son de interés estratégico, puesto que funcionan como tractores de la Biotecnología en la UE.
La industria de la biotecnología es, por sí misma, una poderosa fuente de crecimiento y progreso social. La industria de biotecnología de EE.UU. ha generado en las últimas dos décadas un gran número de nuevos empleos y, por lo menos, una docena de grandes compañías a nivel mundial (Amgen, Chiron, Genzyme, etc.), junto con algunas otras en nuevas tecnologías (ej. Incyte, Human Genome Sciences, Millenium, Celera etc.). También ha producido grandes ingresos, frecuentemente en forma de royalties de licencias o contratos de I+D y colaboraciones.
La evolución del sector biotecnológico en España ha permitido avanzar posiciones en el entorno europeo. Cada año se crean en España unas 20 compañías de biotecnología, sin embargo, esta cifra es muy inferior a las 50 nuevas empresas que surgen en Alemania o Francia. En Euskadi se han creado 17 nuevas empresas en los últimos 5 años. La dinámica del sector se ha caracterizado por un creciente interés de inversores y del capital riesgo, junto al aumento de las fusiones y los procesos de adquisición. En el Estado Español, son las regiones de Madrid y Barcelona las que se encuentran más desarrolladas en el campo de las Biociencias contando con un fuerte compromiso de las instituciones autonómicas y estatales.
La aplicación de la Biotecnología en el sector sanitario es ampliamente reconocida como tecnología tractora para avances en el tratamiento terapéutico de la anemia, hepatitis, esclerosis múltiple, obtención de vacunas, deficiencias en la hormona del crecimiento y cáncer, entre otros.
Sin embargo, el sector sanitario, no es el único campo de aplicación de la Biotecnología. Su potencial de aplicación abarca virtualmente todas las áreas de la industria, incluyendo la transformación de alimentos, la agricultura, el sector químico y cosmético y el medio ambiental.
En la siguiente tabla, se ven reflejadas algunas de las aplicaciones en distintos sectores:
| Sector de mercado | Aplicaciones |
| Farmacéutico | Hormonas, factores de crecimiento, péptidos, enzimas; ensayos de farmacocinética y toxicología de principios activos, vacunas |
| Material Médico | Prótesis biocompatibles |
| Diagnóstico | Enfermedades infecciosas, diagnóstico genético |
| Cosmético | Nuevos ingredientes, validación de propiedades funcionales, evaluación de riesgos toxicológicos de principios activos, evaluación de la eficacia de cosméticos |
| Minería | Microorganismos para la extracción de minerales o mejora de rendimientos |
| Agroalimentario | Seguridad alimentaria. Mejora y validación de propiedades nutricionales, optimización de procesos (microorganismos, enzimas), autentificación de materias primas, producción de ingredientes, reutilización de subproductos |
| Agricultura | Variedades vegetales resistentes a enfermedades y/o de mayor rendimiento. Producción de biopesticidas |
| Explotaciones Animales | Mejora de la calidad de la carne, producción eficiente (probióticos en pienso) |
| Químico | Sustitución total o parcial de procesos químicos por biológicos, utilización de biocatalizadores (enzimas y/o microorganismos). Diseño y producción de nuevos productos bioquímicos: desatascadores, tratamiento de fosas sépticas, limpieza de fachadas, detergentes... |
| Medio Ambiente | Tratamiento de aguas y vertidos tóxicos, bioremediación de suelos contaminados |
| Tabla I.- Aplicaciones Sectoriales de la Biotecnología |
La Biotecnología se tiene que entender como una interacción entre todos los participantes en ese ámbito o como una red. Tanto las actividades innovadoras como la producción y comercialización implican directa o indirectamente a una gran variedad de actores: diferentes tipos de empresas, centros de investigación (universidades y centros no industriales) autoridades legislativas, gobiernos, sistemas de salud, consumidores, etc.
En esta línea, el Área de Biotecnología del Centro Tecnológico GAIKER, miembro de la Red Vasca de Ciencia, Tecnología e Innovación (SARETEK), tiene como objetivo el articularse como bisagra entre los nuevos avances de la Biotecnología y su traducción a escala real en los procesos productivos. Para ello, cuenta con 5 ejes tecnológicos, vertebrados en:
- Biología Molecular
- Cultivos Celulares
- Genómica Funcional
- Microbiología Industrial
- Aplicaciones Enzimáticas
Cuyo fin último es su aplicación en los siguientes campos:
Biofarmacología
y biomedicina | - Desarrollo de modelos celulares para el estudio "in vitro" de procesos biológicos, sin recurrir al empleo de animales de experimentación
- Estudio del metabolismo y efecto tóxico de fármacos mediante sistemas celulares
- Evaluación de la expresión de genes determinados implicados en el metabolismo, bajo la acción específica de un fármaco |
| Seguridad Alimentaria |  - Búsqueda de marcadores celulares para el diagnóstico rápido de toxiinfecciones alimentarias provocadas por microorganismos patógenos (Salmonella, Listeria, Campylobacter, etc.)
- Diseño de sistemas genéticos para la autentificación y control de calidad de productos alimentarios y aditivos, identificando el origen y la calidad de las materias primas empleadas
- Aplicación de modelos "in vitro" para el estudio de la absorción intestinal de componentes de la dieta alimenticia |
| Bioprocesos |  - Desarrollo de nuevos procesos de producción basados en tecnologías enzimáticas en el sector químico, curtidos, etc.
- Sustitución de procesos químicos de producción por tecnologías limpias de origen biológico que generan menos residuos
- Optimización de procesos fermentativos en el sector alimentario o químico
- Desarrollo y formulación de nuevos productos |
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